Идеалом живописной техники является работа без стадий — «альприма», т. е. работа сразу. Но путь к наименьшему количеству стадий лежит через подробное изучение боль­шого количества стадий, необходимых приемов, материалов и через большой практический опыт.
Стадии возникают по многим обстоятельствам. Мы здесь приведем наиболее суще­ственные. Первое обстоятельство — степень профессиональной подготовки самого худож­ника. Работа над картиной сложна. Нашему воображению зачастую не под силу сразу охватить всю работу от начала до конца, от общих мыслей до исполнения деталей. По­этому в живописи, как во всяком сложном деле, приходится расчленять работу на стадии для того, чтобы каждая из них, взятая в отдельности, представляла меньшую трудность, чем вся работа, взятая в целом.

В изобразительной практике бывают случаи, когда контур выступает как единственное средство передачи натуры. В набросках, в подготовительном рисунке форма предмета изо­бражается одним очертанием; линии служат единственным средством выражения. Но ли­нейный набросок всегда будет неполным, условным изображением и в работе мастера имеет обычно подсобное значение.

Там, где работа без контура кажется трудной и приходится прибегать к его помощи, должен сразу же быть решен вопрос, будет ли контур вспомогательным, необходимым лишь для начальной стадии размещения красок, будет ли он постоянным и видимым до окончания работы или же будет цветным, или, как его называют, живописным, имеющим в разных частях изображения различное назначение. От решения этого вопроса зависит способ его исполнения.

В жанровых и архитектурных акваре­лях, требующих более точного, сложного и детального контура, целесообразно при­менять карандаш. В сером карандашном контуре имеют значение светлота тона и тонкость очертаний. Законченный в каран­даше вспомогательный контур должен пред­ставлять собой легкую, едва заметную серебристую паутину. Причем в освещен­ных местах, где будут положены светлые краски, он наносится легко, иногда преры­висто по зерну бумаги, а в глубоких тенях твердо прочерчивается, чтобы линии оста­вались видимыми под темными красками более длительный срок (рис. 45).

Весьма совершенным способом нанесения контура можно считать способ нанесения его красками. Он стирает границы стадий. Этот способ трудно поддается описанию, его нужно понять зрительно, почувствовать в работе, освоить творчески. Лучше всего его можно по­нять при рассмотрении работ больших мастеров.
Так, например, в Третьяковской галерее имеется небольшая незаконченная акварель­ная работа художника середины XIX века А. А. Иванова. Для нас она именно благодаря своей незаконченности представляет особый интерес.